Tout a commencé à New York en 1992

La rencontre entre l'individu et l'événement

Ce projet est né par hasard en mai 1992 à l’occasion d’une courte visite à l’Institut YIVO (Institut de recherche juive, 15 W 16th Street, New York, NY 10011), où, m’avait-on dit, je pourrai trouver – chose surprenante – les archives de l’UGIF (Union Générale des Israélites de France), une organisation dont la création avait été ordonnée en 1941 entre autres pour régir les rapports entre les Juifs de France et les nouveaux maîtres du pays.

En fait, j'étais allé à YIVO dans le but d'étayer Un Hiver en Provence, mon premier travail d'histoire de la Shoah (Voir la page Ouvrages précédents), et c'est au cours de l'examen de l'inventaire que j'avais noté la présence imprévue d'environ 1300 lettres et cartes postales non-remises aux internés juifs du Camp de La Lande a Monts en Indre-et-Loire, car le camp avait été « liquidé ». Ces lettres avaient toutes été envoyées entre le mois de juillet et le mois d’octobre 1942, une période critique pour les Juifs en France car elle marque une accélération dramatique des déportations. Cette accélération venait s’ajouter aux mesures répressives du Statut de Juifs (Octobre 1940) qui excluaient les Juifs de nombreuses professions et interdisaient leurs mouvements hors de leurs résidences assignées.

L’employé s’excusa de ne pouvoir me faciliter l’examen, car le microfilm avait été prêté à une université : je devrai me « contenter » de voir les originaux ! « Contenter » s’avèrera être un euphémisme, car la première lettre aura déclenché, par pur hasard, un intérêt ininterrompu qui aboutira à notre travail, La Force d’Etre, d’Aider et de Secourir, disponible sur Amazon.

La première lettre de la série, celle qui se trouve en haut des paquets que l’archiviste me présente, avait été envoyée de Paris par Gisèle à son époux Joseph Matalon, « détenu civil, Prison Michelet, Tours, Indre-et-Loire ». Il s’agit de la prison allemande où étaient, entre autres, détenus des Juifs arrêtés pour tentative de passage de la zone occupée à la zone non-occupée à travers la ligne démarcation. La tentative de Joseph d’échapper aux mesures antijuives avait été brutalement interrompue. Nous verrons avec plus de détail ce qui l’avait motivé.

L’adresse « Prison Michelet, Tours » est rayée et remplacée par « Camp de Lalande ». La poste a fait suivre, apparemment trop tard, car Joseph n’est déjà plus au camp puisque la lettre n’a pas été remise. Aucune adresse d’expédition ne figure au dos de l’enveloppe.

On devine Gisèle et Joseph très jeunes.

C'est la lecture de cette lettre en  mai 1992 qui attisera mon  désir de savoir ce qui s'était passé au Camp de La Lande. Qui étaient tous ces gens-là ? Que leur était-il arrivé ?.